O Olho-de-barril (Macropinna microstoma) possui olhos extremamente sensíveis à luz que podem girar dentro de um escudo transparente e cheio de fluido em sua cabeça.
Os olhos tubulares do peixe são cobertos por lentes verdes brilhantes. Os olhos apontam para cima quando está procurando comida no alto e para a frente quando está se alimentando. Os dois pontos acima da boca são órgãos olfativos chamados narinas, que são análogos às narinas humanas.
Pesquisadores do MBARI - Instituto de Pesquisa e Aquário da Baía de Montery, na Califórinia, resolveram o mistério de meio século de um peixe com olhos tubulares e cabeça transparente. Desde que o Macropinna microstoma foi descrito pela primeira vez em 1939, os biólogos marinhos sabem que seus olhos tubulares são muito bons em coletar a luz. No entanto, acreditava-se que os olhos estavam fixos e pareciam fornecer apenas uma “visão de túnel” do que estivesse diretamente acima da sua cabeça. Um novo artigo de Bruce Robison e Kim Reisenbichler mostra que esses olhos incomuns podem girar dentro de um escudo transparente que cobre a cabeça do peixe. Isso permite que o olho de barril examine rigorosamente as presas em potencial ou se concentre para frente para ver o que está comendo.
Os peixes de profundidade se adaptaram ao ambiente escuro como breu de várias maneiras surpreendentes. Várias espécies de peixes de águas profundas da família Opisthoproctidae são chamadas de “barris” porque seus olhos têm forma tubular. Vivem normalmente perto da profundidade onde a luz solar da superfície desaparece por completo. Eles usam seus olhos tubulares ultra-sensíveis para procurar as silhuetas de presas que estão no alto.
Embora esses olhos tubulares sejam muito bons em coletar luz, eles têm um campo de visão muito estreito. Além disso, até agora, a maioria dos biólogos marinhos acreditava que os olhos de barril estavam fixos em suas cabeças, o que lhes permitiria olhar apenas para cima. Isso tornaria impossível para os peixes ver o que estava diretamente na frente deles, e muito difícil capturar presas com suas bocas pequenas e pontiagudas.
Robison e Reisenbichler usaram o vídeo dos veículos de operação remota (ROVs) da MBARI para estudar os olhos de barril nas águas profundas da costa da Califórnia Central. A profundidade de 600 a 800 metros (2.000 a 2.600 pés) abaixo da superfície, as câmeras ROV normalmente mostram esses peixes imóveis, "pendurados" na água, seus olhos brilhando em um verde vívido nas luzes brilhantes do ROV. O vídeo ROV também revelou um recurso não descrito anteriormente desses peixes: seus olhos são cercados por um escudo transparente e cheio de fluido que cobre o topo da sua cabeça.
A maioria das descrições e ilustrações existentes desse peixe não mostra seu escudo cheio de fluidos, provavelmente porque essa estrutura frágil foi destruída quando os peixes foram trazidos do fundo das redes. No entanto, Robison e Reisenbichler foram extremamente afortunados - eles foram capazes de trazer vivo um olho de barril capturado na rede para a superfície, onde sobreviveu por várias horas em um aquário a bordo do navio. Nesse ambiente controlado, os pesquisadores puderam confirmar o que viram no vídeo ROV: o peixe girava os olhos tubulares enquanto passava o corpo da posição horizontal para a vertical.
Além de seus incríveis “arnês ”, os barriletes, como também são chamados, têm uma variedade de outras adaptações interessantes para a vida em alto mar. Suas barbatanas grandes e planas permitem que permaneçam quase imóveis na água e manobrem com muita precisão. Suas bocas pequenas sugerem que podem ser muito precisas e seletivas na captura de presas pequenas. Por outro lado, seus sistemas digestivos são muito grandes, o que sugere que eles podem comer uma variedade de pequenos animais à deriva, bem como geléias. De fato, os estômagos dos dois peixes capturados na rede continham fragmentos de geléias.
Depois de documentar e estudar as adaptações únicas do peixe, Robison e Reisenbichler desenvolveram uma hipótese de trabalho sobre como esse animal ganha a vida. Na maioria das vezes, o peixe fica imóvel na água, com o corpo na posição horizontal e os olhos para cima. Os pigmentos verdes em seus olhos podem filtrar a luz solar vinda diretamente da superfície do mar, ajudando o olho de barril a detectar o brilho bioluminescente de geléias ou outros animais diretamente acima. Quando encontra presas (como uma geleia à deriva), o peixe gira os olhos para frente e nada para cima, no modo de alimentação.
Os Olhos-de-barril compartilham seu ambiente em alto mar com muitos tipos de geleias. Alguns dos mais comuns são os sifonóforos (geleias coloniais) do gênero Apolemia. Esses sifonóforos crescem acima de 10 metros (33 pés) de comprimento. Como redes vivas a deriva, eles possuem milhares de tentáculos picantes, que capturam copépodes e outros pequenos animais. Os pesquisadores especulam que os olhos-de-barril podem manobrar cuidadosamente entre os tentáculos dos sifonóforos e se alimentar dos organismos capturados. Os olhos giravam para ajudá-lo a manter-se focado no "prêmio", enquanto seu escudo transparente os protegia das picadas do sifonóforo.
Robison e Reisenbichler esperam fazer mais pesquisas para descobrir se suas descobertas sobre o Macropinna microstoma também se aplicam a outros peixes de profundidade com olhos tubulares. As bizarras adaptações fisiológicas dos olhos-de-barril intrigam os oceanógrafos há gerações. Somente com o advento dos robôs subaquáticos modernos é que os cientistas foram capazes de observar esses animais em seu ambiente nativo e, assim, entender completamente como essas adaptações físicas os ajudam a sobreviver.
Fonte: MBARI